Prestes a voltar para a Globo no lugar de História de Amor (1995), Terra Nostra foi originalmente planejada para ter três fases, mas o autor Benedito Ruy Barbosa decidiu encerrar a trama no início da Segunda Guerra Mundial. O enorme sucesso da novela e a boa aceitação dos protagonistas chegaram a motivar a ideia de uma continuação, que se chamaria Terra Nostra 2 e acompanharia os descendentes de Matteo (Thiago Lacerda) e Giuliana (Ana Paula Arósio).
No entanto, o escritor mudou de ideia e preferiu criar Esperança (2002), retomando o tema da imigração italiana em uma nova história. A ideia de Terra Nostra surgiu após Benedito escrever Os Imigrantes (1981), para a Band. O autor recebeu milhares de cartas com relatos de imigrantes de várias nacionalidades que vieram ao Brasil, e sua mulher selecionou os testemunhos sobre italianos, que inspiraram a saga.
Quando apresentou o projeto à Globo, Benedito Ruy Barbosa acreditava que seria recusado pelo alto custo, mas a direção aprovou a produção. A ambientação da colônia italiana foi influenciada pelas memórias de infância do autor, que conviveu com filhos de imigrantes que trabalhavam em plantações de café. O diretor Jayme Monjardim também tinha ligação com o tema: é bisneto de Francisco Matarazzo, imigrante napolitano que chegou ao Brasil em 1870 e construiu fortuna no país, em uma trajetória semelhante à dos personagens da novela.
Terra Nostra contou com grandes atores como Raul Cortez (1932-2006), Maria Fernanda Cândido, Antonio Fagundes, Débora Duarte, Ângela Vieira, Marcello Antony, Antonio Calloni, Carolina Kasting, Palomma Duarte, Lu Grimaldi, Tânia Bondezan e Lolita Rodrigues (1929-2023).
